生于尼日尼·诺夫戈罗德城（现名高尔基城），父亲是细木工，早逝。高尔基由外祖母抚养成人。外祖母家贫，十一岁的高尔基就不得不出外谋生。他曾在鞋店、圣像作坊当学徒，在轮船上帮厨，做过脚夫、锯木工、园丁、面包师等等以维生计，少年时期曾参加倾向民粹派的大学生秘密团体；这一切就是高尔基的“大学”。二十岁后，高尔基开始在祖国各地流浪，目的在于“了解一下俄罗斯”，“看一看人民是怎样生活的”。在长期的流浪期间，他一面做工，一面组织秘密小组，进行革命宣传。

　　一八九二年九月高尔基发表了他的处女作《马加尔·楚德拉》，从此，一颗光芒夺目的明星升上了俄国文坛。九十年代高尔基写了许多短篇小说，大多取材于“底层”社会（如《马尔华》、《柯诺瓦洛夫》、《切尔卡斯》等）。

　　在高尔基早期作品中，具有浪漫主义色彩的民间传说和寓言式的故事占有重要地位，如《伊则吉尔婆婆的故事》、《鹰之歌》、《海燕之歌》（1901年）；其中《海燕之歌》是一曲鼓舞人心的向革命进军的号角。

　　九十年代末，高尔基的创作思想臻至成熟，这时期高尔基发表了第一部著名长篇小说《福玛·高尔杰耶夫》(1899)，接着，《三人》(1900)也问世了。此外，高尔基还写了许多具有极大社会意义的剧本，如《小市民》(1901)、《底层》(1902)、《消署客》(1904)、《太阳的孩子》(1905)、《野蛮人》(1905)、《仇敌》(1906)等等。

　　一九０六年高尔基最著名的长篇小说《母亲》问世。高尔基在许多作品中无情地抨击了作为旧制度支持力量之一的小市民意识（如中篇小说《奥古罗夫镇》，1909；《马特威·克日米亚金的一生》，1911）。第一次世界大战前夕高尔基发表的重要作品有《意大利的故事》、《俄罗斯漫游记》等。在准备十月革命的年代里，高尔基完成了自传性的三部曲的前两部——《童年》(1914)和《在人间》(1916)，第三部《我的大学》于一九二三年写成。十月革命后高尔基完成了长篇小说《阿尔达莫诺夫家事》(1925)，同时又创作了几个剧本，其中著名的有《叶戈尔·布雷乔夫及其他》(1932)等。高尔基最后一部长篇小说《克里姆·萨姆金的一生》是一部史诗式的不朽巨著。

　　高尔基不仅是语言艺术家，同时还是评论家、政论家和学者。高尔基的文学论文是对马克思主义美学的重大贡献。此外高尔基还从事大量的社会活动，他曾担任《红色处女地》杂志的编辑工作，组织“世界文学出版社”，领导一九三四年第一次苏联作家代表大会工作，同时他还是国内战争史和工厂史写作的倡导者和组织者。在他的关怀下，培养出整整一代的苏联作家。