吉祥物一词,源于法国普罗旺斯语Mascotto,直到19世纪末才被正式以Mascotte的拼写收入法文词典,英文Mascot由此衍变而来,意能带来吉祥、好运的人、动物或东西。
为冬季奥运会设计吉祥物始于1968年格勒诺布尔第10届冬季奥运会。这个称为雪士(Schuss)的半人半物的卡通型滑雪小人儿形象,有着夸张的硕大脑袋和细巧而坚硬的身体,象征一个有着坚强意志的小精灵。Schuss的原意是"高速滑雪"。为夏季奥运会设计吉祥物始于1972年的慕尼黑奥运会。这只被称为瓦尔迪(Waldi)的装饰性德国纯种小猎狗形象在巴伐利亚随处可见。小猎狗的灵活、忍耐和坚韧的特性也是运动员性格的表征。其头尾对称地涂着浅蓝、深蓝、深绿、嫩绿、黄、褐诸色,以此象征德意志大地和天空的色彩,这种暖色调还表达了一种热闹和谐的气氛。这种色调被后继者效仿和继承。
奥运会吉祥物大多以举办国有特色的动物形象为创作原型。1976年蒙特利尔奥运会是海狸形象,称为亚米克(Amik);1980年莫斯科奥运会是熊的形象,称为米莎(Micha);1984年洛杉矶奥运会是鹰的形象,称为山姆(Sam),即美国人的代名词"山姆大叔";1988年汉城奥运会是虎的形象,称为虎多里(Hodori)。1992年巴塞罗那奥运会第一次使用抽象的卡通造型,是比利牛斯山的牧羊狗形象,称为科比(Cobi)。它从一个方向看好像在微笑,换一个角度看又似乎在用鼻子嗅着什么,那小巧可爱的嘴和鼻,那斜视的眼睛,透着一股顽皮相,深受孩子们的喜爱。
现代科技在奥林匹克运动中无处不在,传统的绘画和手工设计终于在1996年亚特兰大奥运会吉祥物设计中被电脑科技所替代,那个由美国克劳弗通讯公司亚特兰大子公司设计"怪物",最初的名字叫"它是什么"(What is it?),后来，组委会接到世界各地数千名儿童给它起的名字,最后采用了亚特兰大32位儿童的建议,定名为"伊奇"(Izzy)。2000年奥运会的吉祥物是澳伊奇大利亚的3种动物造型:鸭嘴兽、针鼹猬和笑翠鸟,分别取名为"悉德"(Syd)、"米莉"(Millie)和"澳利"(Oily)。
将于2004年8月举办的第28届雅典奥运会吉祥物，是根据古希腊陶土雕塑玩偶“达伊达拉”为原型设计的两个被命名为雅典娜和费沃斯的娃娃，他们长着大脚丫，长长的脖子，小小的脑袋，一个穿着深黄色衣服，一个穿着深蓝色衣服，头和脚为金黄色，十分可爱。根据希腊神话故事记载，雅典娜和费沃斯是兄妹俩。雅典娜是智慧女神，费沃斯则是光明与音乐之神。雅典娜和费沃斯代表了希腊，代表了体现合作、公平竞争、友谊和平等奥运精神，同时体现了雅典奥运会的4个核心价值：遗产、参与、庆典和人类本身。
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