大约在1770年，威廉·阿迪斯因煽动骚乱被关押在英国监狱里。一天早晨他洗过脸后，用一小块布擦牙，根据传说，这种洗牙的方法是由亚里士多德建议，并由亚历山大大帝最先使用的。可是勤于思考的阿迪斯觉得这个方法不管用，便想出一个新主意：先在一块骨头上钻了一些小孔，然后向监狱看守要了硬猪鬃切断绑成小簇，一头涂上胶，嵌到骨头上的小孔中去。这样，人类历史上的第一把

牙刷就诞生了。

 我国唐代已开始用中药天麻、藁本、细辛、沈香、寒水石研粉擦齿，可以香口洁齿。在国外，两千多年前，古罗马人将含有碳酸钙的浮石磨粉，用毛笔蘸着刷牙。19世纪中期，在国内外市场上，普遍出现了以白垩土为主体的牙粉。19世纪末期开始出现了管装牙膏，使用虽较牙粉方便，但不爽口。第二次世界大战结束后，牙膏厂商在味觉和嗅觉上大做文章，并研制成以碳酸氢钙代替垩土，以十二烷基硫酸钠取代肥皂的基质，使牙膏普遍为人们所爱用。